No contexto da introdução aos computadores, uma rede é constituída por dois ou mais computadores assim como dispositivos periféricos ligados entre si e com a capacidade de comunicação entre eles. Os dispositivos periféricos podem ser, por exemplo, uma impressora ou um scanner.

Do ponto de vista técnico um computador ligado a outro é já considerado ser uma rede muito básica. No entanto, é mais frequente que os computadores e os outros dispositivos comuniquem entre si através de um dispositivo chamado de router.

O router manipula e gere todo o tráfego da rede, que é constituído por todos os dados que são passados de um dispositivo para o outro, garantindo que os dados corretos chegam ao dispositivo correto. Podem já ter ouvido falar de outros dispositivos chamados switches ou hubs, que operam de forma semelhante a um router, mas como um pouco menos de capacidades e sofisticação. Não vou entrar aqui nos detalhes específicos de cada um destes equipamentos. Vou referir o dispositivo de gestão de rede como sendo o router. Podia também chamar-lhe hub ou switch, dependendo do que o dispositivo efetivamente é.

O objetivo da rede é facilitar a comunicação entre todos os computadores de nossa casa ou do nosso escritório. Isso permite-nos transferir ficheiros diretamente entre computadores sem termos de os copiar para um disco ou de os enviar por e-mail.

As redes são agnósticas em relação ao sistema operativo, pelo que podemos ter tanto PC’s como Mac’s na mesma rede. A rede permite-nos também ter dispositivos partilhados, como por exemplo impressoras e scanners, para que não seja necessário termos um dispositivo de cada tipo para cada utilizador.

Um outro objetivo muito frequente de uma rede é partilhar um único acesso à Internet entre vários utilizadores.

Atualmente, muitas pessoas possuem ligações de banda larga à Internet em suas casas e necessitam de a partilhar entre vários computadores e outros dispositivos que podem tirar partido da Internet no seu agregado. Os routers têm muito frequentemente uma porta que aceita uma ligação de um modem de banda larga. Os serviços de acesso à Internet com banda larga são por exemplo os que são fornecidos pelos pelas operadoras de televisão/telefone: cabos, fibra ótica ou telefone (DSL ou ADSL).

É importante compreender que ao nos ligarmos a uma rede não estamos necessariamente a ligarmo-nos à Internet. Ligarmo-nos a uma rede significa que temos acesso a outros dispositivos que estejam ligados na mesma rede.

As redes que utilizamos em casa ou no escritório são conhecidas como redes de área local ou LAN – Local Area Network. Para estar disponível o acesso à Internet nos computadores da LAN, o modem da Internet tem também de estar ligado ao router. A ligação à Internet é conhecida como WAN – Wide Area Network. De forma simples, tudo o que se encontra fora da LAN é considerado WAN.

Atualmente, é frequente que o modem fornecido pelo fornecedor de serviço de Internet seja também um router, deixando de ser obrigatório termos um router adicional. Existem duas formas principais dos nossos dispositivos se ligarem a uma rede: através de ligações por cabos ou por ligações sem fios.

Estes cabos são chamados com frequência de cabos Ethernet. A vantagem de uma ligação que utilize cabos é o facto de necessitar de muito pouca configuração. Na maior parte dos casos, será apenas necessário ligar uma extremidade do cabo ao router e a outra extremidade ao computador, fazendo com que esse computador passe a ter acesso à rede e à Internet.

As ligações sem fios, também chamadas de ligações Wi-Fi, envolvem um pouco mais de configuração mas oferecem como vantagem o facto de libertarem os nossos dispositivos de cabos, permitindo-nos ligar à rede e à Internet a partir de qualquer local dentro do alcance do sinal Wireless.

Isso levanta outra questão importante. Para termos um sinal de Wi-fi, temos de ter um router que permita esta tecnologia. A maior parte dos fornecedores de serviços de internet atualmente está a instalar routers com capacidade Wi-fi, mas podemos também adquirir um destes equipamentos em qualquer loja que comercialize computadores e acessórios.

Irei mais tarde falar sobre como nos podemos ligar a uma rede, tanto através de cabos Ethernet como por Wi-Fi. Irei também falar de como nos podemos ligar à Internet através da rede.